Alcanzada la mágica cifra de planetas confirmados

Nos encontramos en unos días muy excitantes para los que trabajamos en el mundo de los exoplanetas. Como algunos de vosotros ya sabréis, los exoplanetas son, en realidad, planetas como los de nuestro Sistema Solar pero que, en lugar de dar vueltas alrededor del Sol, lo hacen alrededor de otras estrellas. El primero de estos mundos, que giraba entorno a una estrella similar a nuestro Sol, fue descubierto en el año 1995 por el Dr. Michel Mayor y su estudiante de doctorado Didier Queloz. Estos días hemos estado a la espera de la llegada del exoplaneta número 1000. La elección de cuál es exactamente el número 1000 es complicada ya que depende de la lista que tomemos como referencia. Para no entrar en polémicas y puesto que la cifra exacta no es lo importante en esto, lo que queremos hacer desde Eppur si muove es presentar una selección de los sistemas más curiosos que han sido confirmados en estos 18 años de historia exoplanetaria y mostrar la evolución de los descubrimientos en este campo.

En primer lugar, en la siguiente figura podéis ver el número de planetas que han sido descubiertos desde 1995 (otros objetos de masa planetaria se habían descubierto algunos años atrás, aunque estos no orbitaban una estrella de tipo solar y por ello no son tan conocidos). Como podéis ver, el avance científico-tecnológico nos ha permitido ampliar, año tras año la muestra de planetas conocidos de una forma exponencial:

A lo largo de estos 18 años nos hemos dado cuenta de la gran diversidad de sistemas planetarios existentes en el Universo. El zoo exoplanetario es espectacular. Los científicos nos hemos tenido que enfrentar a casos en los que la teoría nos decía que ese planeta no podía estar ahí. Y, sin embargo, ahí estaba. Hemos tenido que abrir la mente y plantearnos como posibles algunas configuraciones que hace unos años hubieran parecido inverosímiles.

Entre estas configuraciones (a priori) imposibles encontramos un puñado de planetas que orbitan alrededor, no de una, sino de dos estrellas. Es decir, tienen dos soles. Se llaman planetas circumbinarios y en un principio se pensaba que estos sistemas no eran posibles debido a las inestabilidades gravitatorias producidas por las dos estrellas centrales. Sin embargo, en 2008 se descubrió que la estrella binaria HW Virgin albergaba no uno sino 2 objetos de masa planetaria que giraban alrededor de las dos estrellas. Además, en 2011, la NASA y el equipo del telescopio espacial Kepler, anunciaron el descubrimiento de Kepler-16, un planeta de masa similar a la de Saturno y que da una vuelta alrededor de las dos estrellas cada 229 días (en este enlace podéis ver una animación recreando dicho movimiento).

Conforme los primeros planetas se iban confirmando, más soprpresas aguardaban a la comunidad científica. Los primeros sistemas planetarios múltiples (con más de un planeta) comenzaban a detectarse. Efectivamente, nuestro Sistema Solar parecía no ser  el único. Varios ejemplos mostraron a los investigadores que, de hecho, estos sistemas son más comunes de lo que pensamos. Hoy en día sabemos que la presencia de más de un planeta girando alrededor de una estrella es la configuración más probable. Otro tema es que seamos capaces de detectarlos a todos. El ejemplo más conocido de sistema exoplanetario lo encontramos en Kepler-11, con al menos 6 planetas orbitando alrededor de su estrella. Recientemenente también han sido publicados otros ejemplos como KOI-351 o GJ-667C. A día de hoy se conocen un total de 170 de estos sistemas planetarios, poniendo sobre la mesa el alto porcentaje de este tipo de sistemas existentes en el Universo.

Otra sorpresa que nos hemos encontrado durante este tiempo de exploración exoplanetaria ha sido la gran variedad de tamaños existentes. Se han encontrado desde planetas gigantes, de varias veces el tamaño de nuestro Júpiter hasta planetas enanos, más pequeños incluso que Mercurio, el planeta más pequeño de nuestro Sistema Solar.  En el caso de los planetas gigantes , se han encontrado ejemplos con tamaños más grandes de lo que deberían según sus masas. Estos llamados planetas inflados han representado una sorpresa y un reto científico para explicar su naturaleza. En el otro lado de la balanza, cada vez se están descubriendo planetas más y más pequeños. Los primeros análogos terrestres (en cuanto a tamaño se refiere) ya han sido detectados y están en vías de confirmación. Pero el planeta que mejor representa la calidad y desarrollo tecnológico de los últimos tiempos es Kepler-37, un planeta de un tamaño algo mayor al de nuestra Luna, confirmado a principios de 2013 por un equipo internacional de científicos y del que ya hablamos aquí.

En definitiva, más de 1000 planetas han sido confirmados más allá de las fronteras de nuestro Sistema Solar en los últimos 18 años. Y la pregunta que probablemente muchos de vosotros os hagáis ahora es ¿y ahora qué? Pues ahora queremos más. Los que nos dedicamos a esto tenemos varios objetivos en mente. Aunque uno prima sobre el resto: la detección de un planeta gemelo a la Tierra en el que se puedan dar las condiciones para albergar vida. Y este objetivo no representa sólo un capricho de los investigadores. Es más que eso. Es poder saber si estamos solos o no en este Universo, es poder saber más sobre nuestro origen y poder saber si somos una anomalía o una norma en el Universo.

Y no quiero acabar sin reclamar que esto sólo va a ser posible con el apoyo de las instituciones públicas, que crean en nuestra labor (razones hemos dado para ello) y nos proporcionen los medios adecuados y dignos para poder desarrollar nuestro trabajo.

jlillo