AA: Una pareja muy distante

La binaria ultrafría más separada**
J. A. Caballero1
1Max-Planck-Institut für Astronomie, Königstuhl 17, 69117 Heidelberg, Germany

1. Breve descripción del artículo

Este trabajo es un raro ejemplo en Eppur si muove. La “binaria ultrafría más separada” se llama Koenigstuhl 1 AB y la descubrí hace algo más de seis años (de chiripa) desde una montaña alemana con un raro nombre (la “silla del rey”). La estrella primaria es una estrella anónima de tipo espectral M6V (un 10% de la masa del Sol y de unos 2700ºC) y la secundaria es una estrellita, curiosamente mejor estudiada, de tipo espectral M9.5V (de tan solo el 8% de la masa del Sol y de unos 2000 ºC – ¡casi una enana marrón!). Estos tipos espectrales (o temperaturas efectivas) se consideran “ultrafríos” para los estándares astrofísicos. Por ejemplo, el Sol es de tipo espectral G2V y de unos 5500 ºC.

Las dos estrellitas forman un sistema “binario” (dos estrellas girando una alrededor de la otra como vimos aquí). El cielo está lleno de sistemas binarios; de hecho, la mayoría de las estrellas que se ven a simple vista forman parejas, tríos o incluso cuartetos. Los hay muy próximos, con sus dos estrellas separadas por una décima de unidad astronómica, 0.1 UA* [*1 UA es la distancia entre la Tierra y el Sol, y es unos 150 millones de kilómetros]. Los hay más separados, tanto como decenas de miles de UA. Pero prácticamente todas las binarias con menos del 20% de la masa del Sol (sumando las masas de las dos estrellas) no se separan más de 30 UA. Sin embargo, Koenigstuhl 1 A y B (18% de la masa solar) están separadas… ¡1800 UA!.

Imagen en falso color de la estrella doble Koenigstuhl 1 AB. Rn rojo el filtro H, en verde el filtro I y en azul el filtroR.
Imagen en falso color de la estrella doble Koenigstuhl 1 AB. Rn rojo el filtro H, en verde el filtro I y en azul el filtro R. Fuente: Astronomy & Astrophysics

Lo que hice en el artículo fue simplemente constatar que la separación y la orientación relativas entre Koenigstuhl 1 A y B (estrellas cercanas al Sol y con altas velocidades de movimiento) se mantenían constantes en escalas temporales de décadas, y estimar los parámetros básicos de las dos estrellas. Lo más difícil, supongo, fue intuir que ambas estrellas, muy separadas a simple vista en el cielo (cuando lo normal para objetos de sus masas es lo contrario), podían estar ligadas gravitatoriamente y formar un par de movimiento propio común.

2. ¿Qué implicaciones tiene este artículo y en qué ha sido pionero? ¿A qué preguntas ha dado respuestas?

La separación entre las dos estrellas del sistema binario era más de diez veces mayor que la de la binaria ultrafría más separada conocida hasta entonces, y más de cien veces mayor que la de la media del resto de binarias ultrafrías. Hablando en plata, el artículo, que era muy simple y robusto, desmontó multitud de predicciones teóricas y modelos de formación estelar. Más que dar respuestas, Koenigstuhl 1 AB dio más preguntas: ¿cómo se pueden formar sistemas tan separados y frágiles?. ¿Se formó así en una nube molecular o era más compacto en su juventud y después sufrió un encuentro con otra estrella del disco de la Galaxia, que estuvo a punto de romper el sistema? ¿Hay más sistemas como él?

Por ahora, sólo se ha podido responder a la última pregunta: sí, hay más sistemas como Koenigstuhl 1 AB, incluso más separados, pero Koenigstuhl 1 AB sigue siendo (con mucho) el más cercano al Sol y el más brillante, lo que lo hace más fácil de ser estudiado.

Por cierto, el artículo estuvo a punto de ser portada de la revista Astronomy & Astrophysics

3. ¿Qué instalaciones científicas has tenido que emplear para lograr el objetivo?

A pesar de ser un trabajo observacional, no se usó ninguna instalación científica a la usanza. A menudo, el descubrimiento de Koenigstuhl 1 AB se ha usado como reclamo publicitario del Observatorio Virtual. “El Universo en tu ordenador” no significa que tengas un PC en casa como el collar de Orión, el gato de Men In Black, sino que puedes acceder con él a muchos datos útiles y muy variados sobre estrellas, galaxias o asteroides. Yo sólo usé digitalizaciones de placas fotográficas antiguas, archivos de mapeados de todo el cielo o gran parte de él y datos públicos para muchas estrellas ultrafrías (magnitudes, tipos espectrales…).

Quizá lo más gracioso es que intentara observar Koenigstuhl 1 AB con los telescopios de Canarias y, al no poder por estar el par demasiado bajo en el horizonte, me decanté finalmente por hacer un estudio “virtual”.

4. ¿Qué repercusiones podrían tener los resultados de este artículo en la vida diaria actual o futura?

Seamos honrados, el descubrimiento de la enana ultrafría más separada no tiene ni tendrá la más mínima repercusión en la vida del lector. Podría dar varias vueltas de rosca al tema para decir que el Sol pudo tener hace tiempo un compañero de movimiento propio muy separado y que luego perdió, al que incluso se le ha dado un nombre, “Némesis”, pero prefiero dejarlo claro en este caso: el descubrimiento de Koenigstuhl 1 AB fue pura ciencia básica, la misma ciencia básica por la que Newton formuló las leyes que rigen la gravedad (importante, por un lado, para mantener los pies en el suelo y, por el otro, para mantener ligados a los sistemas estelares binarios), se desarrollaron los detectores de tecnología CCD (con los que tomas fotos con tu móvil y se hacen búsquedas fotométricas) o se estudiaron por primera vez las propiedades semiconductoras del silicio de los chips de los ordenadores (que te permiten leer este blog y a mí me dan acceso a una gran cantidad de datos astronómicos disponibles en la red). El descubrimiento de Koenigstuhl 1 AB, la “binaria ultrafría más separada”, fue ciencia básica, la misma ciencia básica que algunos se afanan en debilitar en nuestro país…

José Antonio Caballero

**Artículo publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

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